“借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”這就是“牧童”的“牧”字。這個字很形象，①是甲骨文的形體，其左是一只手拿著鞭子，其右是迎面看的牛頭的形象（代表牛）。這就是拿鞭子趕牛，表示放牧的意思，可見“牧”字是個會意字。金文②的左邊是“牛”，右邊是手拿鞭子的形象，所以甲骨文的左邊和金文的右邊都是個“攴”字。小篆③是隨金文的形體演變而來的?？瑫艿淖筮吙床怀鱿?ldquo;牛”，右邊也沒有手執皮鞭的模樣了，不過從其組成部分來看，是完全一致的。
“牧”字的本義就是“放牧”。當然，決不能說只有放牛才稱“牧”，其實放羊、放豬、放馬、放駱駝等均可以稱“牧”。（在甲骨文中還有從“羊”從“攴”的“牧”字，寫為“?”。）
《漢書•元帝紀》中有“失牧民之術”的話，如果把這個“牧民”當成今天的“牧區的老百姓”講，那可就不對了。其實古代的封建統治階級稱統治人民為“牧”，所以“失牧民之術”就是失去了統治人民的辦法。正因如此，又可從“統治”之義引申出官名叫“牧”，如“州長”叫“州牧”。《后漢書•劉焉傳》：“太仆黃琬為豫州牧。”就是說：太仆官黃琬當了豫州的州長。
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會意兼形聲字。從攴，從牛（牛亦聲）。形旁攴為手持器械治事狀，表示牧的本義與治事有關。形旁兼聲旁牛為象形字，表示牧的本義與畜類有關且表音，牛與牧為之職對轉。始見于甲骨文，時異體頗多?；驈年窂呐?，或從攴從羊，或從帚從牛，或從又持帚從牛;或牧(?)旁復加構件彳（chì）、止、辵等，會牧牛、牧羊、刷洗以牧、牧之于路（彳表道路）、人行以牧（止為腳趾，代表人）、人行于路以牧意。構件的位置或左或右，并不穩定。西周時大量異體被淘汰，僅保留了從攴從牛者，且牛左攴右的布局亦得固定。戰國至《說文》沿襲了西周結構，只有《汗簡》易攴為女，蓋取去棍棒粗暴、取寬松調教以牧意。楷書作牧，主要是筆勢變化。本義是放牧。《殷契遺珠》758：“甲戌卜，賓貞：在易牧，隻（獲）羌？”引申指牧場、田野。《詩·邶風·靜女》：“自牧歸荑。”??侯從鼎：“女覓我田牧。”引申指養育、管理。《國語·魯語上》：“君也者，將牧民而正其邪者也。”云夢秦簡《為吏之道》：“施(弛)而息之，
（密，寧也）而牧之。”引申指掌管山林水澤六畜之官員。同簋：“（同）??（司，主管）易(場）林吳（虞）牧。”甲骨文、金文用作人名。《小屯·殷虛文字乙編》：“牧入（貢納）十，在漁（地名）。”牧簋：“王乎（呼）內史吳冊令（命）牧。”或借“
”為牧，見郭店楚簡《窮達以時》“（百里奚）為敀（伯）牛”。（張標）
——李學勤《字源》
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